Existe una creciente preocupación entre la comunidad naviera, incluidos los aseguradores marítimos, por los incendios que se producen en los car carriers, con la afirmación de que muchos de estos incendios son atribuibles a los vehículos eléctricos.

En respuesta, la Unión Internacional de Seguros Marítimos (IUMI) ha investigado estas afirmaciones y ha publicado recomendaciones sobre el transporte seguro de vehículos eléctricos (VE).

Lars Lange, secretario general de la IUMI, explica:

«Nuestro documento se basa en un conjunto de investigaciones científicas que demuestran que los incendios en vehículos eléctricos de batería no son más peligrosos que los incendios en vehículos convencionales, ni tampoco son más frecuentes. Aunque se siguen recopilando estadísticas, actualmente se estima que, en general, se producen menos incendios en los VE que en los vehículos convencionales cuando se circula por la misma distancia».

Las investigaciones también demuestran que sólo hay una pequeña diferencia entre la energía total liberada durante un incendio de un vehículo eléctrico y uno relacionado con un vehículo de motor de combustión interna (VCI).

Una vez establecidos, los incendios de vehículos están alimentados en gran medida (aproximadamente un 80%) por la carrocería y las partes interiores del coche, más que por el sistema de propulsión.

Sin embargo, la posibilidad de que se produzca un escape térmico (cuando la batería sufre una reacción química inestable) existe en los VE, mientras que en los VCI no se tiene en cuenta.

El desbordamiento térmico hace que los incendios sean difíciles de extinguir, por lo que deben emplearse rápidamente medidas de mitigación como la refrigeración de los bordes. Además, el riesgo de reignición es mayor durante un periodo de tiempo prolongado.

En el documento, la IUMI hace importantes distinciones entre los roros y los buques de transporte de automóviles y camiones (PCTC), señalando que muchos roros estiban los automóviles en cubiertas abiertas, donde el flujo de aire dificulta la extinción de incendios.

Los buques Ropax (en los que también se transporta a pasajeros) presentan problemas adicionales, como que los pasajeros quieran cargar a bordo y la posibilidad de que se carguen autos más viejos y potencialmente menos seguros.

Por el contrario, los PCTC tienden a transportar vehículos muy apretados, dejando poco espacio para el acceso de emergencia y facilitando la rápida propagación de un incendio.

En vista de ello, el IUMI concluye:

– La detección temprana y la verificación/confirmación del incendio son de vital importancia para reducir al mínimo el tiempo entre la detección y la respuesta de los bomberos. Las opciones, además de los sistemas convencionales, podrían incluir cámaras de imagen térmica y sistemas alimentados por IA.

– Los sistemas de drencher son eficaces para la lucha contra incendios a bordo de buques roro y ropax, tanto para incendios de VE como de VICE, y deberían instalarse junto con sistemas de vigilancia por vídeo.

– Los sistemas de extinción por CO2, si se aplican con rapidez, son eficaces en la lucha contra incendios de PCTC y su capacidad debería duplicarse. Los sistemas de extinción por espuma de alta expansión también han demostrado su eficacia para evitar la transferencia de calor de un vehículo a otro.

– La detección precoz, la confirmación y un tiempo de respuesta corto son cruciales para luchar con éxito contra un incendio. A bordo de los PCTC, siempre deben aplicarse sistemas fijos antes de recurrir a la extinción manual.

– Se requiere una política clara sobre la carga que se acepta o se rechaza. Los vehículos usados deben ser revisados cuidadosamente para detectar daños ocultos.

– La carga a bordo de buques de ropax debe permitirse siempre que se realicen las evaluaciones de riesgos y se adopten las medidas de control pertinentes. Los mecanismos de seguridad integrados en los vehículos eléctricos suelen activarse durante la carga.

Cabe recordar que el Subcomité de Sistemas y Equipos de Buques (SSE) de la OMI iniciará en marzo de 2024 los trabajos de «Evaluación de la adecuación de los dispositivos de protección, detección y extinción de incendios en los espacios para vehículos, de categoría especial y de carga rodada, con el fin de reducir el riesgo de incendio de los buques que transportan vehículos de nueva energía».

Lange concluyó que «el proceso normativo será una oportunidad para mejorar los requisitos de seguridad haciéndolos aptos para la nueva realidad de un gran número de vehículos de combustibles alternativos transportados a bordo de los buques. La IUMI seguirá contribuyendo a este debate».