En estos días, las plantas de miles de millones de dólares para fabricar las baterías masivas que alimentan los vehículos eléctricos se anuncian con tanta frecuencia que, incluso si se sigue a la industria automotriz, es difícil hacer un seguimiento de todas ellas.
Los fabricantes de automóviles se están preparando para que los vehículos eléctricos, actualmente alrededor del 6% de las ventas de vehículos nuevos en los Estados Unidos, conquisten una gran parte del mercado en tan solo unos años. Eso significa que las empresas necesitarán una gran cantidad de baterías.
En total, el grupo destacó más de $128 mil millones de inversiones anunciadas en plantas de vehículos eléctricos, plantas de baterías y reciclaje de baterías.
La presión política se está acumulando en las empresas involucradas en la producción de baterías para reducir la dependencia de China y crear empleos en Estados Unidos. Actualmente, China alberga hasta el 90% de la producción mundial de algunos componentes clave para las baterías.
Pero también hay razones comerciales para mudarse a los USA, ya que las empresas buscan expandir rápidamente la producción y evitar interrupciones en la cadena de suministro.
«Nos ayuda con los costos de logística, nos ayuda con los costos de materiales«, explicó a NPR el entonces presidente de Volkswagen of America, Scott Keogh, en enero pasado sobre el traslado de la producción a los Estados Unidos.
«Será una ayuda tener la cadena de suministro localizada, tener el automóvil aquí y, francamente, tener suficientes espacios de producción».
En el último año, la compañía abrió una nueva línea de ensamblaje eléctrico en su planta de Chattanooga (costo de conversión: $ 800 millones), con baterías obtenidas de una nueva planta de SKI ubicada a pocas horas de distancia en Georgia (precio: $ 2.6 mil millones).
Muchos de los nuevos proyectos de USA se están construyendo en el sureste, lo que le ha valido a la región el apodo de «cinturón de baterías». Pero Tom Taylor, analista de Atlas, indica que la tendencia es geográficamente más amplia que eso.
«Hemos visto anuncios… en todo el país, y no solo anuncios, sino anuncios realmente grandes», comenta. «En algunos estados [estos son] algunos de los proyectos de desarrollo económico más grandes, si no los más grandes, en la historia del estado«.
En total, las empresas dicen que esas plantas crearán más de 150.000 empleos directos, según Taylor.
Ahora viene lo difícil… abrir las plantas
Es mucho más fácil anunciar una nueva planta de baterías que abrir una. Tesla, que fue pionera en este tipo de plantas, se enfrenta actualmente a vientos en contra en su nueva Gigafactory de Berlín .
Y aunque GM abrió con éxito una nueva planta de baterías en Ohio, la directora ejecutiva Mary Barra tuvo que defender el lento ritmo de producción allí en una llamada reciente con inversionistas.
«Retrocedamos y reconozcamos que la planta de Ohio tiene el tamaño de 30 campos de fútbol y empleará a más de 1,000 personas», explicó. «Asegurarnos de que tuviéramos a toda nuestra gente allí y entrenada ha llevado un poco más de lo esperado».
Dados los desafíos de ejecutar proyectos tan grandes, es justo ver todas las cifras anunciadas con una pizca de escepticismo.
Y eso es particularmente preocupante para algunos críticos, porque no todos esos miles de millones de dólares provienen de las empresas, una gran parte de ellos corre a cargo de los contribuyentes.
Casi $14 mil millones en subsidios estatales y locales se destinaron a plantas de vehículos eléctricos y fábricas de baterías este año, según el grupo de vigilancia de subsidios Good Jobs First, que criticó tanto el tamaño de los subsidios como la falta de transparencia en torno a ellos.
Pero tanto los defensores como los críticos están de acuerdo en una cosa: es probable que grandes cantidades de dinero se inviertan en nuevas plantas de baterías en los USA por un tiempo.
La mayoría de los anuncios contados por Atlas son anteriores a un proyecto de ley nacional sobre el clima que se aprobó este verano, que incluía fuertes incentivos para la fabricación de vehículos eléctricos en los USA.
Dado eso, «es una suposición razonable que ese número seguirá aumentando», confirma Taylor.