Las baterías para vehículos eléctricos y otras piezas de automóviles son los últimos productos bajo escrutinio como parte del esfuerzo de Washington para acabar con los vínculos de Estados Unidos con el trabajo forzoso en las cadenas de suministro chinas, según un documento visto por Reuters.

Hasta ahora, la aplicación de una ley estadounidense de hace un año que prohíbe la importación de productos fabricados en Xinjiang, China, se ha centrado principalmente en paneles solares, tomates y ropa de algodón.

Pero ahora, los componentes que pueden incluir baterías de iones de litio, llantas y las principales materias primas para automóviles, aluminio y acero, están cada vez más sujetos a detenciones en la frontera.

El aumento de la inspección de productos destinados a las plantas de ensamblaje de automóviles por parte de la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza (CBP, por sus siglas en inglés) de EE. UU. podría señalar tiempos difíciles para los fabricantes de automóviles que necesitarán pruebas sólidas de que sus cadenas de suministro están libres de vínculos con una región donde EE. UU. cree que las autoridades chinas han establecido mano de obra para grupos minoritarios.

Beijing niega cualquier abuso.

Más de un año de aplicación de la Ley de prevención del trabajo forzoso uigur (UFLPA) ya ha obstaculizado el desarrollo de proyectos de energía solar a medida que los envíos de paneles detenidos languidecen en los almacenes de EE. UU.

Las instalaciones de grandes instalaciones de energía solar para servicios públicos cayeron un 31% el año pasado debido a los suministros de paneles limitados, según el grupo comercial de la Asociación de Industrias de Energía Solar de EE. UU., que ha dicho que las condiciones han mejorado un poco este año.

Cuando se detienen los envíos, CBP proporciona al importador una lista de ejemplos de productos de revisiones anteriores y el tipo de documentación requerida para demostrar que no se fabricaron con trabajo forzado, dijo CBP a Reuters.

Ese documento, del cual Reuters obtuvo una versión reciente a través de una solicitud de registros públicos, se actualizó entre abril y junio de este año para incluir baterías, llantas, aluminio y acero, precisó un portavoz de CBP.

Cuando la ley comenzaba a aplicarse el año pasado, la agencia se centró principalmente en los tres productos básicos identificados como de alta prioridad en el estatuto de la UFLPA: algodón, tomates y polisilicio, la materia prima utilizada en los paneles solares.

«El momento de estos cambios no refleja ningún cambio específico en la estrategia o las operaciones», refirió un portavoz de CBP en un comunicado, y agregó que la lista de ocho tipos de productos «no era exhaustiva».

La agencia no respondió específicamente a las preguntas sobre un mayor escrutinio de las importaciones de automóviles. Refirió que su enfoque «es donde hay altos riesgos en las cadenas de suministro de EE. UU.».

En un informe al Congreso el mes pasado sobre la aplicación de la UFLPA, CBP enumeró las baterías de iones de litio, los neumáticos y «otros componentes de automóviles» entre las «áreas de riesgo potencial» que estaba monitoreando.

El enfoque ampliado se refleja en los datos de CBP, que muestran que 31 envíos automotrices y aeroespaciales han sido detenidos bajo la UFLPA desde febrero de este año. Las detenciones de envíos de metales básicos, que incluirían aluminio y acero, también se han disparado de alrededor de $1 millón por mes a fines de 2022 a más de $15 millones por mes.

CBP dijo que no podía revelar información adicional relacionada con las actividades de cumplimiento.

Aunque las detenciones de automóviles son pequeñas en comparación con los más de mil millones de dólares en importaciones de paneles solares que se han estancado en la frontera, han puesto a la industria en alerta, según abogados y expertos en cadenas de suministro.

“Es una cadena de suministro muy compleja y, obviamente, una detención sería increíblemente disruptiva para una empresa automotriz”, indicó Dan Solomon, un abogado de Miller & Chevalier que asesora a los fabricantes sobre los posibles riesgos de trabajos forzados.

En mayo, Solomon habló sobre el cumplimiento de la UFLPA en un evento privado para ejecutivos automotrices en Detroit.

“Sin duda los fabricantes están enfocados en eso”, dijo.

El mayor enfoque en los fabricantes de automóviles sigue a un estudio de la Universidad Sheffield Hallam de Gran Bretaña publicado en diciembre que dice que casi todos los principales fabricantes de automóviles están expuestos a productos fabricados con trabajo forzado en Xinjiang.

El informe provocó una investigación por parte del presidente del Comité de Finanzas del Senado de EE. UU., Ron Wyden, que según su portavoz está en curso.

«Es apropiado que CBP examine las importaciones en este espacio», dijo Wyden en un comunicado.

«Peligro real»

De los 13 fabricantes de automóviles y proveedores contactados por Reuters, cuatro -Mercedes-Benz USA, Volkswagen, Denso y ZF Friedrichshafen AG  dijeron que no habían tenido productos detenidos bajo la UFLPA.

«Bajo la UFLPA, hemos aumentado aún más nuestra debida diligencia con la evaluación de los medios globales, el análisis de riesgos y la capacitación de proveedores y compradores sobre sostenibilidad y derechos humanos», precisó un portavoz de Volkswagen en un correo electrónico.

Ford, Bosch, General Motors, Honda, Toyota, Stellantis y Magna dijeron por escrito declaraciones de que estaban comprometidos a garantizar que sus cadenas de suministro estuvieran libres de trabajo forzoso, pero no respondieron a las preguntas sobre las detenciones bajo la UFLPA.

Ni Tesla ni Continental AG respondieron a las solicitudes de comentarios.

El director ejecutivo de Exiger, un proveedor de software de gestión de la cadena de suministro, dijo que las detenciones solares son una indicación de hacia dónde se puede dirigir la aplicación de componentes de automóviles.

«Si usted es un fabricante de automóviles y no ha comenzado a mapear sus cadenas de suministro para los minerales críticos y las partes de los subensamblajes que pasan por China y de dónde obtienen sus productos, está corriendo un verdadero peligro como entramos en la segunda mitad del año», precisó el CEO de Exiger, Brandon Daniels, en una entrevista.