En la extensa fábrica de Toyota Motor Corp a solo 26 kilómetros (16 millas) del Álamo, una nueva camioneta Tundra a gasolina o un SUV híbrido Sequoia sale de línea de montaje cada 60 segundos.

«No podemos producir suficientes Sequoias y Tundras hoy», afirmó el gerente de planta Kevin Voelkel. «Hay una lista de espera».

A menos de dos horas al norte de Austin, la Gigafábrica de Tesla también se esfuerza por satisfacer la demanda.

Esa planta está aumentando la producción de los SUV eléctricos Model Y y presionando para lanzar la producción del Cybertruck de Tesla, que se retrasó durante mucho tiempo y que competirá con la Tundra de Toyota.

Las dos fábricas de Texas representan lo que está en juego a medida que la administración del presidente de EE. UU., Joe Biden, se esfuerza por establecer estándares de emisiones de vehículos más estrictos diseñados para llevar los vehículos eléctricos al 67% del mercado de automóviles y camiones nuevos de EE. UU. para 2032, desde aproximadamente el 7% actual.

La reducción de las emisiones de los vehículos de combustión aumentará el costo de las camionetas como la Tundra.

Miles de millones en subsidios a la infraestructura de carga y producción deberían ayudar a que los vehículos eléctricos sean más baratos y más deseables para los consumidores.

Toyota, el fabricante de automóviles número 2 en el mercado estadounidense por volumen de ventas, expresó abiertamente su escepticismo sobre los objetivos de vehículos eléctricos de la administración, a pesar de las críticas de los grupos ambientalistas.

«La propuesta de la EPA requeriría efectivamente que dos de cada tres vehículos vendidos en 2032 sean eléctricos a batería. Este objetivo es ambicioso y depende en gran medida de factores fuera del control de la industria automotriz», indicó Toyota en un comunicado, refiriéndose a la Protección Ambiental de EE. UU. Agencia.

«Los estándares de los vehículos deberían ayudar a impulsar un campo de juego nivelado que permita a los consumidores acceder a una variedad de opciones de vehículos y combustibles limpios», agregó.

El impulso de Washington para acelerar el cambio a los vehículos eléctricos a batería amplifica la amenaza que representa Tesla para la posición de Toyota como el fabricante de automóviles más grande del mundo.

Toyota desplazó a GM como el principal fabricante de automóviles del mundo en parte porque fue pionero en un sistema de producción ajustada de mayor calidad y menor costo que le permitió fabricar vehículos con menos horas de trabajo y menos inversión de capital.

El sistema de producción de Toyota, basado en mejoras continuas, a menudo incrementales, es fundamental para el trabajo de los 3.800 empleados directos de la planta de camiones de San Antonio, así como de otros 5.600 con proveedores en el mismo campus.

Toyota San Antonio superó una serie de desafíos desde que construyó su primera camioneta en 2006. Pero durante la última década, la fábrica prosperó a medida que las preferencias de los consumidores estadounidenses comenzaron a cambiar decisivamente a favor de las camionetas y los SUV.

Los trabajadores acumulaban horas extra todos los días y un día de fin de semana cada semana para satisfacer la demanda. Desde 2016 hasta 2018, la planta produjo más de su capacidad de 208 000 vehículos al año.

Toyota invirtió casi $400 millones para actualizar la línea de ensamblaje para construir Tundras y Sequoias modelo 2022 renovadas.

Los estándares de emisiones de la administración Biden ahora amenazan con sacar de la carretera a los vehículos grandes de combustión e híbridos como la Tundra y la Sequoia.

La amenaza Tesla

La fábrica de Tesla en Austin representa otra amenaza: el desafío del CEO de Tesla, Elon Musk, a todo lo que Toyota logró desde que ingresó por primera vez al mercado estadounidense en 1958.

Los vehículos eléctricos de batería de Tesla no funcionan con combustibles fósiles, ni utilizan el tipo de tecnología híbrida de gas y electricidad que Toyota defiende en su línea Prius.

Tesla también está desafiando el liderazgo de Toyota en la producción ajustada. Tesla construye el Model Y usando «mega-fundiciones» grandes de una sola pieza para crear grandes porciones de la estructura de la carrocería del vehículo. Las megafundiciones reemplazan decenas de piezas de metal que Toyota y otros fabricantes utilizan para crear carrocerías de vehículos, junto con las costosas máquinas que las sueldan.

El piso de un Tesla Model Y es la parte superior del paquete de baterías del SUV, un diseño que produce una ganancia del 14% en eficiencia, dijo Terry Woychowski, presidente de Caresoft Global Technologies. Caresoft disecciona y analiza los vehículos hasta el último detalle en un taller de los suburbios de Detroit.

«El enfoque de Tesla es muy, muy disruptivo», indicó Woychowski, de pie cerca de un Model Y que había sido desarmado por el personal de Caresoft.

Los ejecutivos de Tesla dijeron a los inversionistas en marzo que están trabajando en un nuevo enfoque para ensamblar vehículos que podría reducir los costos de producción a la mitad.

El futuro de fábricas como Toyota San Antonio se desarrollará durante los próximos años.

Los objetivos de emisiones que la administración Biden propuso la semana pasada iniciaron un proceso de negociación de meses entre los reguladores, funcionarios de la industria automotriz y defensores de la acción climática.

La negociación sobre los detalles de las reglas se llevará a cabo en el contexto de la campaña presidencial estadounidense de 2024. Los republicanos ya están atacando las reglas propuestas.

«La ‘electrificación de todo’ no es una solución», mencionó el senador estadounidense John Barrasso, el principal republicano en el Comité de Energía y Recursos Naturales. «Es un camino hacia precios más altos y menos opciones».

El futuro de los trabajadores de Toyota San Antonio también podría depender de la rapidez y el éxito con el que Toyota desarrolle vehículos eléctricos que la planta pueda fabricar.

«Encontraremos una manera», confirmó Voelkel, el gerente de la planta. «Siempre estamos a la altura de las circunstancias».