General Motors anuncia una inversión en la startup de tecnología de litio EnergyX a medida que se expande aún más en la industria minera.

El impulso global de los fabricantes de automóviles para electrificar sus flotas ha provocado una carrera por los suministros estables de litio, cobre, níquel y otros minerales críticos.

Se espera que la demanda supere la oferta a finales de la década, alimentando el interés en nuevos métodos de producción.

EnergyX es una de varias empresas que desarrollan tecnologías de extracción directa de litio (DLE) que no han sido probadas hasta el momento y que podrían ayudar a GM a filtrar el metal para sus paquetes de baterías Ultium.

Como parte de la inversión, los científicos de GM trabajarán para ayudar a EnergyX a comercializar la tecnología DLE, tratando de tener éxito donde los rivales Rio Tinto Ltd ( RIO.AX) , Lilac Solutions Inc. Esta última, respaldada por BMW (BMWG.DE).

GM dijo a Reuters que cree que DLE «podría ser el método más eficiente para extraer litio de fuentes de salmuera».

El fabricante de automóviles planea liderar una ronda de financiación de la Serie B para EnergyX por valor de 50 millones de dólares y ayudar a financiar la futura expansión de la empresa en América del Norte y del Sur.

General Motors, que se negó a decir cuánto de la ronda de la Serie B estaba financiando, tendrá el derecho de preferencia para comprar litio de cualquier proyecto que se desarrolle.

«Estamos comprometidos a asegurar minerales críticos para vehículos eléctricos que sean sostenibles y competitivos en costos», dijo Jeff Morrison, vicepresidente de compras y suministro global de GM.

EnergyX, también conocida como Energy Exploration Technologies Inc, ha dicho que tiene como objetivo lanzar una oferta pública inicial para 2024.

Como parte de cualquier oferta pública inicial, la firma de capital privado Global Emerging Markets Group planea invertir $ 450 millones en EnergyX una vez que las acciones comiencen a cotizar.

Litio, metal de salmuera

EnergyX ha dicho que su tecnología puede producir litio metálico directamente a partir de salmuera, una perspectiva tentadora para GM que podría permitir que el fabricante de automóviles evite la refinación de litio, que se considera un cuello de botella clave en la cadena de suministro.

La inversión de la minera se produce después de que General Motors acordara en enero pagar 650 millones de dólares para convertirse en el mayor accionista de Lithium Americas Corp (LAC.TO) , que está desarrollando el proyecto del mineral de arcilla Thacker Pass en Nevada.

El fabricante de automóviles en 2021 también invirtió en Controlled Thermal Resources Ltd (CTR), firma que está tratando de utilizar la tecnología DLE para desarrollar un proyecto de salmuera geotérmica en el sur de California.

La inversión de GM es un importante voto de confianza en EnergyX, que se vio afectado el año pasado cuando funcionarios en Bolivia, hogar del recurso de litio más grande del mundo, descalificaron a la startup de un proceso de selección de DLE.

«Esta inversión de GM cambiará por completo la trayectoria de EnergyX», dijo Teague Egan, fundador y director ejecutivo de la empresa emergente.

EnergyX está construyendo cinco instalaciones de demostración que planea ubicar en Argentina, Chile y en los estados estadounidenses de California, Arkansas y Utah.

Los clientes potenciales suministrarían salmuera de la superficie que poseen para probar la tecnología de la compañia, antes de firmar cualquier acuerdo de desarrollo.

Los sitios seleccionados en los Estados Unidos están cerca de las reservas de salmuera de litio existentes propiedad de Standard Lithium Ltd (SLI.V) , Compass Minerals International Inc (CMP.N) y CTR, cada uno de los cuales ha seleccionado un proveedor de tecnología DLE pero aún no ha lanzado la producción. .

General Motors declara que está trabajando con CTR y EnergyX para encontrar la mejor tecnología para extraer litio del Salton Sea de California, donde CTR ha estado tratando de usar tecnología de Lilac Solutions, Koch Industries y otros para producir el metal de la batería.

«Con CTR tenemos un gran recurso y con EnergyX tenemos una gran tecnología potencial», dijo la portavoz de GM, Priscilla Zuchowski.